Le fonctionnalisme structurel est une branche particulière de la sociologie qui examine mécaniquement la structure sociale et explique sa cohérence et sa persistance dans le temps. Il peut être décrit comme une école de pensée dans laquelle la société est conçue comme un mélange d’institutions, de relations, de fonctions et de normes. Chacun sert un objectif spécifique et chacun est essentiel à l’existence continue des autres et de la société dans son ensemble. Dans ce modèle d’ordre social, une fonction est une étiquette d’identité qui attribue aux individus des places et des pouvoirs spécifiques au sein du système social ; des lieux et des pouvoirs qui, à leur tour, sont reconnus par d’autres qui appartiennent à la même société. Ainsi : un enseignant dans une classe est censé enseigner, corriger et noter des devoirs ; et de donner des conseils académiques ; tandis que l’élève est censé apprendre ; suivre les instructions du professeur ; faire des devoirs ; et ainsi de suite. Chaque personne dans la société est censée remplir diverses fonctions – par exemple, celle de parent, d’enseignant, d’ami, de voisin, d’activiste politique, de membre de club, de client de supermarché, de passager de bus, etc. – formant conjointement un ensemble de fonctions. Pour chaque fonction, les gens entrent généralement en relation avec différents membres de leur société.
Il n’y a là rien de spécifique aux petits systèmes sociaux. Ce qui devient significatif, c’est que, avec des systèmes sociaux plus petits, la probabilité de fonctions qui se chevauchent augmente. Si vous montez dans un bus en tant que passager, mais que le conducteur est votre oncle ; si vous donnez des cours à une classe, mais que l’un des élèves est votre cousin ; si vous travaillez dans une banque, mais qu’un des employés est votre partenaire… Les membres qui sont «chez eux » par rapport à une fonction spécifique sont également membres de leur(s) autre(s) fonction(s). Les probabilités que cela se produise augmentent avec la pratique de la multiplicité de fonctions, une fonction de la spécialisation flexible. Lorsque ces situations se présentent, les normes, les responsabilités et les comportements attendus par la complémentarité des rôles (conducteur-passager ; enseignant-élève, etc.) peuvent être diffus et devenir indéterminés. Ces situations génèrent des conflits de rôle : elles fournissent des signaux peu clairs sur le protocole spécifique qui doit prévaloir pour les parties impliquées dans la relation. La situation est ouverte à l’exploration créative ou à l’accommodement et peut même conduire à la corruption. Ce comportement est dénoncé, bien sûr ; et il peut y avoir des stratégies qui peuvent être mises en œuvre pour empêcher ces situations de se produire en premier lieu : les enseignants ne doivent pas enseigner et évaluer leurs propres proches ; et les partenaires sentimentaux ne doivent pas travailler dans la même agence bancaire, par exemple. Mais, en pratique, ces solutions élégantes peuvent ne pas exister, en particulier lorsqu’il n’existe pas d’alternatives disponibles.
Pour l’observateur extérieur non formé, le conflit de rôles est courant dans les petites sociétés. La nature complexe et interconnectée des amitiés et des relations peut rendre l’objectivité présumée et la base juridique-rationnelle des rôles un peu douteuse. Les étrangers peuvent être troublés par les jeux auxquels jouent les gens dans les petits systèmes sociaux : la multiplicité des rôles, par exemple, a été décrite comme une gestion de crise à la limite de la comédie (Weeks and Weeks, 1989) et une surcharge de rôles (Krone et al., 1989, p. 62), en plus du conflit de rôles (Baldacchino, 1997, p. 170). Pour ceux de l’intérieur, ce n’est que la routine de la vie dans une petite société (souvent insulaire). Les superpositions de rôles sont « compliquées » (Baldacchino, 2007, p. 7). Elles ne vont pas disparaître. Elles doivent être gérées de la meilleure façon possible ; les limites doivent être respectées et les personnes chargées de rôles doivent être ménagées pour ce qui est des embarras ou des incertitudes qui peuvent affecter leur travail et leur probité.
Le fonctionnalisme n’est plus une école de pensée dominante en sociologie. Il a été fortement critiqué pour ses faiblesses telles que sa négligence des organismes, son incapacité à s’adapter aux conflits et à expliquer de manière adéquate le changement social, et son incapacité à lutter contre les inégalités fondées sur la race, la classe ou le sexe. Pour cette raison, l’étude des rôles dans les systèmes sociaux n’est plus populaire. Cependant, la construction de « contrôles et d’équilibres » au sein ou entre les organisations tient souvent pour acquis que l’impartialité et l’objectivité professionnelle dans les relations humaines peuvent être établies. Mais les diverses manières dont les gens peuvent se connaître et se mettre en relation, avec des sympathies et des antipathies associées, dans de petits systèmes sociaux, est une donnée qui peut affecter ces relations. Les partis politiques, par exemple, peuvent dominer les trois branches du gouvernement, directement ou non, même dans les démocraties ; et pas seulement dans les petites juridictions insulaires, bien que, dans ce dernier cas, une telle situation soit plus susceptible de se produire (Baldacchino, 2012).
Références
Baldacchino, G. (1997). Global tourism and informal labour relations: The small-scale syndrome at work. London: Mansell.
Baldacchino, G. (2012). Islands and despots. Commonwealth & Comparative Politics, 50(1), 103-120.
Baldacchino, G. (2013). History and identity across small islands: A Caribbean and a personal journey. Miscellanea Geographica, 17(2), 5-11.
Krone, C., Tabacchi, M. & Farber, B. (1989). A conceptual and empirical investigation of workplace burnout in the food service. Hospitality Education and Research Journal, 13(1), 83-91.
Weeks, J., and Weeks, P. (1989). A day in the life of the Ministry of Education: case study Vitalu. Survival is the name of the game. Paper presented at Pan-Commonwealth meeting on the organisation of ministries of education in small states. Malta: University of Malta.