C’est une conversation créative typique de « cocktail party ». Vous êtes seul à une réception ; et une autre personne « seule » est à côté de vous. Vous ne vous connaissez pas ; mais être confinés tous les deux dans le même espace crée une obligation de se parler. L’une des manières dont deux inconnus s’engagent dans une conversation consiste – à travers une série de questions polies mais exploratoires – à scruter, sonder et taquiner une « troisième personne » qu’ils connaissent tous les deux.
Ce comportement peut se produire n’importe où. Cependant, dans un environnement à petite échelle avec une population limitée, on peut être sûr de deux choses : (1) la plupart des gens se connaîtront directement ; et (2) pour ceux qui ne se connaissent pas directement, ils sont convaincus qu’il y aura plusieurs « troisièmes personnes » qui seront connues des deux. Et il est facile et rapide de savoir qui sont ces personnes. Ce n’est qu’une question de temps, généralement quelques secondes, avant une série de questions entre A et B – quel est votre nom ; d’où êtes-vous ; quelle école avez-vous fréquentée ; où travaillez-vous – conduisant naturellement à la suggestion : « Vous connaissez C ? » qui entraîne une réponse positive. Le choix de « C » est essentiel car il illustre la position sociale de A et de B.
Ces connaissances et les jugements que les gens portent les uns sur les autres par l’intermédiaire de tiers conduisent à une meilleure compréhension des réseaux sociaux.
Ceux qui se connaissent directement bénéficient de zéro degré de séparation. Pour ceux qui ne se connaissent pas directement, mais qui viennent de petits systèmes sociaux, alors il est probable qu’ils ne sont qu’à un degré de séparation, avec au moins une (probablement plus) connaissance commune aux deux.
Ces observations sont évidentes pour les citoyens de sociétés à petite échelle (souvent insulaires) ; pas tant pour les citoyens d’environnements plus vastes où le concept d’un parfait étranger est à la fois réel et possible. De plus, étant donné l’intense personnalisation et le besoin de « gestion de l’intimité » (Lowenthal, 1987) dans les environnements de petits États, il faut s’attendre à ce que la plupart des individus dans ces sociétés cherchent à établir des relations directes avec « ceux qui comptent », y compris ceux qui occupent la plus haute fonction : rien d’autre que « zéro degré de séparation » ne serait suffisant. De telles relations, menant potentiellement à des relations accueillantes, seraient attendues par les élites politico-économiques et leurs groupes de pression dans les grands pays ; dans les petites sociétés démocratiques (y compris les îles), elles peuvent se matérialiser dans une partie importante de la population en général.
D’où la perception que les gens dans les sociétés à petite échelle sont, au mieux, à zéro degré de séparation les uns des autres ; et, au plus, à un degré de séparation les uns des autres. En termes plus simples : l’idéal serait que tout le monde connaisse tout le monde ; mais là où ce n’est pas le cas, tout le monde peut encore connaître quelqu’un qui connaît tout le monde. Ceci est documenté dans les travaux de l’anthropologue Joseph Barnes et son travail de terrain sur l’île de Bremnes, en Norvège, dans les années 1950 (Barnes, 1954). Au moment de son enquête, la population de Bremnes comptait 4 600 habitants.
Il a été avancé que tous les êtres vivants sur la planète Terre sont séparés les uns des autres par six degrés de séparation au plus (Smith, 2008). Avec l’arrivée des plateformes de médias sociaux ces dernières années, la distance sociale est en moyenne tombée à moins de quatre degrés de séparation : une moyenne de 3,74 pour les utilisateurs de Facebook (Backstrom et al., 2012) ; et une moyenne de 3,43 pour ceux de Twitter (Bakhshandeh, et al., 2011).
Le « problème du petit monde » est décrit par Milgram (1967, p. 61) dans l’épisode suivant :
Fred Jones, de Peoria, assis à la terrasse d’un café à Tunis, et ayant besoin d’allumer sa cigarette, demande une allumette à l’homme à la table voisine. Les deux entament une conversation ; l’inconnu est un Anglais qui a apparemment passé plusieurs mois à Detroit à étudier le fonctionnement d’une usine de capsules de bouteille interchangeables. « Je sais que c’est une question idiote », dit Jones, « mais avez-vous déjà rencontré un type nommé Ben Arkadian ? C’est un vieil ami à moi qui dirige une chaîne de supermarchés à Detroit »…
« Arkadian, Arkadian », balbutie l’Anglais. « En fait, je crois bien que oui ! Un petit gars, très énergique, qui a fait tout un plat avec l’usine à propos d’une cargaison de capsules défectueuses. »
« Incroyable ! », s’exclame Jones avec étonnement.
« Mon Dieu, comme le monde est petit, n’est-ce pas ? »
Milgram (1967, p. 65) poursuit en rapportant que, d’après son enquête, « les chaînes allaient de deux à dix intermédiaires connus, avec la médiane à cinq ». N’importe qui semblait être capable d’atteindre une autre personne avec une moyenne de six sauts : la base empirique de l’expression « six degrés de séparation ». La fréquence, la nature et la probabilité de se rencontrer et de se rapprocher des autres, cependant, sont affectées par des aspects du patrimoine social et économique, tels que l’éducation, la richesse et la classe sociale (Kleinfeld, 2002).
Les premières preuves de l’idée qui sous-tend la notion de degrés de séparation sont un jeu enregistré dans une nouvelle de 1929 par un auteur hongrois (Karinthy, 1929). Une pièce (Guare, 1990) explore la prémisse existentielle selon laquelle chaque personne dans le monde est liée à toute autre personne par une chaîne de pas plus de six connaissances. Ainsi : « six degrés de séparation ». Une comédie dramatique américaine du même nom, réalisée par Fred Schepisi et inspirée de la même pièce, a été lancée par la Metro-Goldwyn-Mayer en 1993.
Références
Backstrom, L., Boldi, P., Rosa, M., Ugander, J., & Vigna, S. (2012, June). Four degrees of separation. In Proceedings of the fourth Annual ACM Web Science Conference (pp. 33-42). Retrieved from: https://dl.acm.org/doi/pdf/10.1145/2380718.2380723
Bakhshandeh, R., Samadi, M., Azimifar, Z., & Schaeffer, J. (2011, July). Degrees of separation in social networks. In Fourth Annual Symposium on Combinatorial Search (pp. 18-23). Retrieved from: https://www.aaai.org/ocs/index.php/SOCS/SOCS11/paper/download/4031/4352
Barnes, J. A. (1954). Class and committees in a Norwegian island parish. Human Relations, 7(1), 39-58.
Guare, J. (1990). Six degrees of separation: A play. New York: Vintage.
Karinthy, F. (1929). Chain Links. In: Everything is different. Retrieved from: http://vadeker.net/articles/Karinthy-Chain-Links_1929.pdf
Kleinfeld, J. (2002). Could it be a big world after all? The six degrees of separation myth. Society, 12, 5-2. Retrieved from: https://www.cs.princeton.edu/~chazelle/courses/BIB/big-world.htm
Lowenthal, D. (1987). Social features. In C. Clarke & T. Payne (Eds.), Politics, security and development in small states (pp. 26-49). London: Allen & Unwin.
Milgram, S. (1967). The small-world problem. Psychology Today, 1(1), 61-67.
Smith, D. (2008, August 3). Proof! Just six degrees of separation between us. The Guardian (UK). Retrieved from: https://www.theguardian.com/technology/2008/aug/03/internet.email
Filmographie
Six Degrees of Separation (1993). Produced by Fred Schepisi. Trailer at: https://www.imdb.com/video/vi3416524057?playlistId=tt0108149&ref_=tt_pr_ov_vi and at https://www.youtube.com/watch?v=IBO1Sr14eQQ