Sur les petites îles, intimité (sociale), monopole (économique) et totalité (politique) se conjuguent pour créer un tissu social bien distinct qu’il faut simplement apprendre à négocier et éventuellement à gérer pour survivre à la « vie insulaire ». Si un citoyen d’une petite île trouve cette combinaison trop oppressante, voire insupportable, la seule solution réaliste peut être l’exil (ou « ex-île » : Bongie, 1998).
Le remarquable sentiment de communauté étroite sur les petites îles s’accompagne souvent d’une présence étatique tout aussi forte, en particulier dans les petits États insulaires et les juridictions insulaires infranationales. Ubiquistes et omniprésentes, les ramifications de l’État dans les petits états et territoires insulaires sont étendues et rappellent les régimes totalitaires où le « grand frère » (ou la « grande sœur ») les surveille. Bien que la plupart des petites îles soient formellement démocratiques, la tendance au totalitarisme signifie que leurs dynamiques informelles sont souvent caractérisées par un degré important d’autoritarisme (Erk et Veenendaal, 2014). L’absence relative d’une économie dynamique du secteur privé dans de nombreuses petites juridictions insulaires signifie que de nombreux insulaires dépendront de l’État, directement ou indirectement, pour l’emploi, les concessions ou les contrats. L’emprise de l’État est si large que même la société civile, là où elle existe dans les petites îles, peut souvent s’organiser principalement pour faire du lobbying et recueillir des ressources de l’État.
Les dirigeants politiques des petits États ont tendance à rester en fonction pendant des périodes relativement longues. Pendant ce temps, ils ont tendance à dominer l’ensemble de l’arène politique : une caractéristique mise en évidence dans la « politique du grand homme» (McLeod, 2007). La faiblesse relative du parlement, de l’opposition politique, des médias et d’autres institutions qui sont censés fonctionner comme un contrôle du pouvoir exécutif implique souvent des gouvernements omnipotents de petits états. Une telle condition peut conduire à une concentration de vastes pouvoirs chez des individus isolés. Les leaders traditionnels conjuguent généralement leurs positions de leadership avec la possession d’une entreprise et la candidature à des charges d’élus, ce qui conduit à une convergence du pouvoir traditionnel, économique et politique. Le résultat de ces développements est le manque de partage du pouvoir, ainsi que l’absence de pluralisme économique et politique, ce qui peut finir par saper une gouvernance efficace (Baldacchino et Veenendaal, 2018).
Cette intensité de la présence de l’État dans la vie insulaire est exacerbée par le culte de la personnalité. Les élections font l’objet de transmissions dans les médias, de réunions et de débats télévisés, et maintenant aussi sur les réseaux sociaux, comme dans d’autres grandes juridictions. Cependant, dans les petites sociétés, le candidat et l’électeur sont plus susceptibles de se connaître personnellement : ils mettent généralement un point d’honneur à se connecter physiquement et face à face. Cette relation électeur-politicien est exacerbée et facilitée par le nombre relativement réduit de voix nécessaires pour élire un représentant d’une petite île. En effet, les parlements, même dans les petites juridictions, auront toujours un nombre minimum de membres et sont donc disproportionnellement importants par rapport à la taille de l’électorat. Ces faibles chiffres et ratios rendent les relations personnelles inévitables, et l’électeur et le candidat sont susceptibles de faire connaissance l’un avec l’autre. En effet, les petites sociétés insulaires peuvent à juste titre se targuer d’avoir l’un des taux de participation aux élections les plus élevés au monde : à Malte et en Islande, les taux de participation sont généralement de 90 % ou plus (bien que le vote ne soit pas obligatoire). Ces sociétés ne sont pas nécessairement des exemples de forte implication citoyenne et de bonnes pratiques démocratiques ; ce sont aussi des endroits où il n’est peut-être pas bon d’être vu, et donc connu, comme un non-électeur (Hirczy, 1995).
Une autre justification du rôle extraordinaire de l’État dans les petites sociétés insulaires tient à la masse critique. Cela suggère que toute société, et en particulier une juridiction, exigera un ensemble de rôles généralement remplis par l’État : un président du parlement, un commissaire de police, un juge en chef, un responsable des impôts, un autre de la poste, un ministre de la santé. Qu’il s’agisse de l’Inde (la plus grande démocratie du monde en termes de population) ou de Tuvalu (le plus petit État insulaire souverain du monde), ces rôles doivent exister dans une démocratie qui fonctionne bien. Si elles ne sont pas en mesure de distribuer ces rôles à un nombre égal de personnes, les petites sociétés peuvent conjuguer, et certaines le font, certains de ces rôles dans la description des fonctions d’une même personne. Par conséquent, « non seulement il y a moins de rôles dans une société à petite échelle, mais, en raison de la petitesse du champ social total, de nombreux rôles sont joués par relativement peu d’individus » (Benedict, 1967, p. 26).
Cette superposition de rôles peut conduire à des situations de conflit de fonctions : les mêmes individus sont mis en contact plusieurs fois dans des contextes sociaux variés et où ils jouent consciemment des rôles différents. Dans les petits systèmes sociaux insulaires, les critères par attribution dépassent les critères acquis, même dans des contextes théoriquement méritocratiques. Les camarades de classe du primaire et du secondaire se reconnectent dans l’enseignement supérieur, sur le lieu de travail, dans d’autres activités sociales, politiques et religieuses. Les amitiés peuvent durer des décennies et peuvent encourager des formes subtiles de préférence, de discrimination et de favoritisme : ce qui a été décrit comme un « familialisme amoral » (Banfield, 1958). Cependant, les rivalités dureront également toute une vie et peuvent déclencher de graves inimitiés et des relations d’antipathie rappelant les conflits de type mafieux. Ainsi, un petit insulaire va grandir dans un réseau dense de famille, d’amis et « d’amis d’amis » (Boissevain, 1974) résultant d’un « carcan de surveillance communautaire » (Weale, 1992, p. 9), et accentué par l’État et un système politique intrusif.
Il n’est donc pas étonnant qu’une petite société insulaire (ou politique) ait été décrite comme se rapprochant d’une « institution totale », terme popularisé par Goffman (1961). Dans la plupart des sociétés occidentales, il peut y avoir des frontières claires entre les lieux où – et les groupes sociaux avec lesquels – les gens travaillent, jouent, prient, se détendent, mangent et dorment. Dans les institutions totales, cependant, ces barrières et limites peuvent céder, s’effondrer ou être inexistantes. Le terme a été inventé pour désigner les asiles (institutions psychiatriques avec des détenus résidentiels), mais a été élargi pour s’appliquer à des lieux tels que les internats, les prisons ou les casernes militaires. Compte tenu de la manière dont la totalité s’applique, comme décrit ci-dessus, une petite société insulaire, et en particulier une petite juridiction insulaire, pourrait également répondre à cette définition. Après tout, dans une institution totale, «… tous les aspects de la vie sont menés au même endroit [c’est-à-dire : petite île] et sous la même autorité unique [c’est-à-dire : l’État, le gouvernement, ainsi que la société obsédée par la surveillance] » (Goffman, 1961, p. 12). Les petites îles ont été décrites différemment comme des institutions totales ces dernières années en raison de la volonté croissante de leurs gouvernements d’habiliter et de sécuriser leurs frontières : que ce soit en réponse à l’arrivée d’« immigrés sans papiers » ou comme mesure de protection proactive face à la menace du Covid-19 (Lemaire, 2014 ; Agius et al., 2021). Ce faisant, ces gouvernements poursuivent le « désir irréalisable d’insularité » (Perera, 2009, p. 1). Les centres de détention insulaires « fonctionnent comme des îles à l’intérieur des îles, comme pour accentuer et parodier le désir de contenir et d’isoler » (Mountz, 2017, p. 75).
Référence
Agius, K., Sindico, F., Sajeva, G., & Baldacchino, G. (2021). ‘Splendid isolation’: Embracing islandness in a global pandemic. Island Studies Journal, 17(2), -_.
Baldacchino, G. and Veenendal, W. (2018). Society and community. In G. Baldacchino (Ed.), Routledge international handbook of island studies: A world of islands (pp. 339-352). London: Routledge.
Banfield, E. C. (1958). The moral basis of a backward society. New York: Free Press.
Benedict, B. (Ed.) (1967). Problems of smaller territories. London: University of London and Athlone Press.
Boissevain, J. (1974). Friends of friends: Networks, manipulators and coalitions. New York: St Martin’s Press.
Bongie, C. (1998). Islands and exiles: The creole identities of post/colonial literature.
Erk, J., & Veenendaal, W. P. (2014). Is small really beautiful? The microstate mistake. Journal of Democracy, 25(3), 135-148.
Goffman, E. ( 1961) Asylums: Essays on the social situation of mental patients and other inmates. New York: Anchor Books.
Hirczy, W. (1995). Explaining near‐universal turnout: The case of Malta. European Journal of Political Research, 27(2), 255-272.
Lemaire, L. (2014). Islands and a carceral environment: Maltese policy in terms of irregular migration. Journal of Immigrant & Refugee Studies, 12(2), 143-160.
McLeod, A. (2007). Leadership models in the South Pacific. State, society and governance in Melanesia program. Canberra: Australian National University.
Mountz, A. (2017). Island detention: Affective eruption as trauma’s disruption. Emotion, Space and Society, 24(1), 74-82.
Perera. S. (2009). Australia and the insular imagination: Beaches, borders, boats and bodies. New York: Palgrave Macmillan.
Weale, D. (1992). Them times. Charlottetown, Canada: Institute of Island Studies, University of Prince Edward Island.